Diarree, buikkrampen, vermoeidheid: toen Karen negen jaar geleden klachten kreeg, leken die eerst banaal. Tot er colitis ulcerosa werd vastgesteld, een darmziekte waarbij de endeldarm en de dikke darm chronisch ontstoken raken. 'Medicatie hielp niet', vertelt Karen. 'Na een jaar heb ik het daarom met alternatieve geneeskunde geprobeerd, met onder meer aangepaste voeding. Ik vond mijn energie terug, maar de darmklachten werden alleen maar erger.'
Karen bleef al die tijd werken, deeltijds als yogalerares. Maar de ziekte beperkte haar enorm. In de slechtste periodes moest ze vijftien keer per dag heel dringend naar het toilet. Naar het strand, een daguitstap, gezellig shoppen: het viel allemaal weg. 'Mijn redding was mijn positieve houding en mijn openheid', blikt ze terug. 'Ik focuste op wat nog wel kon. En ik vertelde gewoon over mijn ziekte, zodat ik niet onbeleefd leek als ik naar het toilet moest hollen. En ja, ik had wel eens een ongelukje, godzijdank ongemerkt. Dan heb je de keuze: je opsluiten of er geen drama van maken.'
Vijf jaar geleden zocht ze hulp bij UZA-maag-darmarts dr. Elisabeth Macken. Haar darmwand bleek toen nog maar zo dun dat ze meteen werd opgenomen. Maandenlang kreeg ze cortisone, maar die kon ze niet blijven nemen en andere medicatie sloeg niet aan. Het team stelde toen voor om het zieke stuk darm te verwijderen. Die ingreep ging echter in extremis niet door omdat een coloscopie voor de operatie alsnog hoop gaf op herstel met medicatie. 'Dat bleek ijdele hoop, maar ik wilde geen operatie meer', vervolgt Karen. 'Ik geloofde niet meer in die weg. Dr. Macken luisterde naar mij en respecteerde mijn keuze. Daar ben ik erg dankbaar voor.'
Geen medicatie meer
Anderhalf jaar geleden stemde Karen alsnog in met een operatie. Het werden uiteindelijk meerdere ingrepen, waarbij een stuk van haar dunne darm, haar volledige dikke darm en haar endeldarm eruit moesten. Via een hersteloperatie werd er een soort van nieuwe endeldarm gecreëerd. 'Nog altijd moet ik zo'n vijf keer per dag naar het toilet, maar ik kan mijn stoelgang perfect ophouden en neem geen medicatie meer. Ik barst weer van de energie. En mijn darmziekte kan niet terugkomen, doordat mijn dikke darm en endeldarm weg zijn.'
Intussen heeft ze haar eigen yogastudio Prana Yoga en inspireert ze anderen met haar verhaal en levenskracht. 'Dankzij mijn operaties ben ik van mijn ziekte verlost. Maar chirurgie is niet alles: de kracht om positief te blijven, moet je in jezelf vinden', besluit ze.